聚氨酯泡沫具有可变的聚合物结构，可以满足广泛的应用需求。这种结构差异不仅由用作原料的异氰酸酯和多元醇之间的差异引起，而且与这些原料进行的不同反应有关。这些反应受所用催化剂的类型和用量的强烈影响。异氰酸酯与多元醇的反应称为凝胶化反应，最终产生氨基甲酸酯。异氰酸酯与水的反应（称为发泡反应）最终产生海豚。当氨基甲酸酯在晚上与异氰酸酯进一步反应时，可能会发生交联，并且甲酸甲酯和缩孔可能会分别产生。异氰酸酯可以几种不同的方式自凝成三聚体，

聚氨酯催化剂的选择影响整个发泡系统的反应性和上述某些单个反应的选择性。发泡系统的反应性由系统的活化时间，固化过程，脱模或固化时间表示。反应选择性随催化剂选择的变化而变化，影响所发生反应的平衡，形成的聚合物链的类型和顺序以及发泡系统的流动性，从而影响最终的泡沫加工和物理属性。聚氨酯发泡最常用的催化剂是叔胺，季胺，胺盐和金属核酸盐（通常是SnII，SnIV或K +）。叔胺用于促进凝胶化。发泡和交联反应。肢体盐和热敏胺，例如重氮双环十一烷，用于提供阻滞作用。金属盐强烈影响胶凝反应。

亚锡化合物（SnII）成本低，但易水解且不稳定。它的典型用途是可以计量单独流的应用程序，例如软块。锡化合物（SnIV）不容易水解，可以掺入系统中，例如软模压和硬质泡沫。例如，特定种类的化合物，例如季胺，钾核酸，三（二甲基氨基甲基）苯酚和2,4,6-三[3-（二甲基氨基）-正丙基]六氢三乙基铵等。三聚是高度选择性的。柔性嵌段泡沫柔性嵌段聚醚多元醇基泡沫是与有机锡催化剂一起使用的典型的叔胺催化反应产物。胶体催化剂可以是纯化合物如三亚乙基二胺和双（二甲基氨基乙基）醚的稀释液，或优化性能的混合物。用于软嵌段发泡的典型锡催化剂是纯或稀释的辛酸亚锡。稀释产品（包括胺和锡）旨在解决原材料处理，计量精度和泵送粘度限制等问题。在专业的发泡设备中使用高质量的混合物可以改善加工过程，扩大配方范围，并在泡沫的物理性质上产生很小的差异。